פֶּרל בָּק נולדה ב-1892 בווירג'יניה המערבית, אך בילדותה עברה עם הוריה המיסיונרים לסין, שם התערתה בתרבות הסינית ולמדה אותה על בוריה. בגיל שמונה-עשרה חזרה לארצות הברית ורכשה השכלה אקדמית. לאחר מכן שבה לסין, התחתנה עם כלכלן אמריקאי, ילדה בת ואף אימצה תשעה ילדים נוספים. ב-1934 נאלצה לעזוב את סין בעקבות המתיחות הפוליטית.
היא כתבה שמונים וחמישה ספרים, זכתה בפרס פוליצר ובפרס נובל לספרות, ונפטרה ב-1973.